En septembre 2004, après une année de lutte, les femmes mazahuas, armées symboliquement d’outils de paysans et de fusils de bois, formèrent l’Armée Zapatiste des Femmes Mazahuas pour la Défense de l’Eau. Le Système Cutzamala, avec 140 kms de canaux, de tunnels et d’énormes stations de pompage, transférait depuis leur territoire 480 millions de mètres cubes vers la zone urbaine de Mexico, alors que leurs communautés n’avaient même pas l’eau potable.

Une succession sans fin de marches vers la ville de Mexico, de grêves de la faim, de manifestations et de piquets de surveillance, les femmes toujours en avant, parées de leurs beaux costumes, leurs enfants à l’épaule et leurs fusils de bois à la main, leur donnèrent une telle popularité que le gouvernement mexicain finit par accepter de négocier leurs demandes : de l’eau potable et un plan de développement intégral et soutenable.

Par leur condition de mères et de femmes indigènes, les Mazahuas ont créé l’alliance entre le mouvement des femmes, le mouvement des indigènes et le mouvement écologiste dans la lutte pour le droit humain à l’eau.

Le nord-est du Brésil est une région semi-aride de 947.752 km² où vivent 22 millions de personnes. Le changement climatique crée actuellement des situations de pénurie qui pourraient provoquer des exodes comme ceux du Sahel africain. Pour l’instant, l’ “Articulation du Semi-aride du Brésil” (ASA), réseau de 700 organismes (syndicats agricoles et ouvriers, coopératives, églises, communautés et ONG écologistes…) a empêché le désastre humain.

Le discours officiel est encoré lié aux grands projets hydrauliques, comme le Transfert du fleuve San Francisco, un double canal de 700 km, d’un coût de 1 500 millions d’euros, destiné à l’irrigation massive d’agro-business d’exportation, d’agro-combustibles et d’élevage de crevettes. Un puissant mouvement social s’y oppose depuis le fleuve San Francisco, rejoint par l’ASA depuis le Nordeste.

Pour faire reconnaître l’accès à l’eau comme un droit humain, l’ASA a développé le Programme “1 Million de Citernes pluviales”, qui garantira de l’eau de qualité à 5 millions de personnes. Dans plus de mille municipalités, 190.330 citernes ont déjà été construites et 187.923 familles ont été formées à la gestion de l’eau.

Le Plan Hydrologique National (PNH), conçu en Espagne en 1998, prévoyait un grand transfert de l’eau du fleuve Ebre vers la côte de la Méditerrannée, afin de répondre à la demande croissante en eau pour l’irrigation intensive et le développement immobilier et touristique à grande échelle. Les dommages écologiques, sociaux et territoriaux liés à ce détournement, joints aux approximations économico-financières de ce projet, provoquèrent une forte opposition, surtout en Aragon et en Castille, qui fut appuyée par la communauté scientifique et, en dernière instance, par les institutions européennes.

En mars 2004, le projet de transfert fut annulé et l’application de solutions alternatives mise en place. La Nouvelle Culture de l’Eau donne, comme points clés, de nouveaux objectifs soutenables pour l’organisation du territoire et de la ville, la modernisation des réseaux urbains et des systèmes d’irrigation, l’application de nouvelles techniques de dessalement, l’économie de la ressource en eau et sa réutilisation.

Jánovas, Lavellita, Lacort et douze autres villages de la vallée de l’Ara, à la porte du Parc National d’Ordesa, ont été détruits dans les années 60 pour un barrage qui n’a jamais été construit. Les conflits d’intérêts entre l’administration et Iberduero, actuellement Iberdrola, qui allait vendre ses droits à Endesa, usufrutière du barrage, ainsi que les doutes quant à sa rentabilité retardèrent les travaux pendant des décennies. Leurs habitants furent pourtant obligés de s’en aller de force, parfois par la violence, comme lors de l’emploi de la dynamite pour détruire les maisons alors que des gens habitaient encore à Jánovas.

La famille Garcés résista à ce harcèlement pendant vingt ans. En 2001, une évaluation négative de l’impact écologique sur l’ancien projet mit fin à la menace et sauva la rivière. Aujourd’hui cependant, plus d’un demi-siècle après, les anciens habitants de la vallée et leurs descendants luttent encore pour recouvrer leurs droits et reconstruire leurs vies dans une vallée détruite par un projet hydroélectrique notoirement inutile. En 2008, l’immersion a été à nouveau évoquée.

L’opposition à la construction du barrage d’Alta, dans les années 1970, a été pionnière dans la lutte contre les grands barrages dans toute l’Europe. Les communautés indigènes sames, dans le nord de la Norvège, ont rattaché la lutte contre le barrage à la réclamation de leurs droits en tant que peuple. Après des mobilisations intenses comprenant deux grêves de la faim et le blocage des travaux pendant plusieurs mois, leur lutte obtint satisfaction : le gouvernement norvégien réduisit fortement le projet initial et apporta des modifications pour préserver la richesse naturelle du fleuve, outre des dispositions constitutionnelles reconnaisant officiellement l’identité culturelle, sociale et politique du peuple same.

Aux Etats-Unis, ces dernières décennies ont vu le démantèlement de plusieurs dizaines de grands barrages à l’expiration des concessions d’exploitation des eaux. On estime désormais que l’état naturel des rivières, selon la procédure légale de “cours d’eau sauvage et pittoresque” (wild and scenic river), apporte plus d’avantages économiques et écologiques que sa retenue pour la production d’électricité. Les communautés affectées par la construction de plusieurs barrages hydroélectriques sur le Klamath, jadis réputé pour la pêche du saumon, réclament la démolition des infrastructures qui retiennent ses eaux, en raison des graves dommages économiques et sociaux provoqués. Ils ont de bonnes raisons d’espérer l’obtenir, étant donné la nouvelle valeur donnée maintenant aux rivières libres en Amérique du nord.<

Dans les années 90, la société publique GWSC, qui gérait les 190 réseaux urbains d’eau du Ghana, entra en crise avec 344 millions de dollars de dettes, dues à son inefficacité et à des détournements de fonds. La Banque Mondiale, appliquant la doctrine libérale toute puissante, encouragea sa privatisation à partir du Programme de Rétablissement et d’Ajustement Structurel. En 1988, les tarifs augmentèrent de 140%. Puis, en 2006, l’entreprise Aqua Vitens Rand Limited reçut la concession selon le principe du Partenariat Public-Privé (PPP), le modèle français de privatisation.

Loin de s’améliorer, le service empira. Les coupures d’eau provoquèrent un tel scandale que le Gouvernement commanda un audit dont les conclusions furent sans appel. Les engagements d’amélioration de la qualité n’avaient pas été tenus. En particulier, aucun traitement n’était appliqué contre l’arsenic, le plomb, le cyanure, le cuivre et le zinc qui empoisonnent l’eau de certaines régions à cause des mines à ciel ouvert.

La Coalition Contre la Privatisation de l’Eau, une vaste alliance (de groupes communautaires et religieux, de syndicats et d’associations citoyennes), intégrée dans le Réseau Africain de l’Eau (dans 24 pays africains), lutte pour le droit humain à l’eau potable.

En 1997, la Banque Mondiale a imposé la privatisation de l’eau à El Alto-La Paz et dans la ville de Cochabamba en contrepartie de son aide financière. Elle fut confiée à la compagnie Aguas del Tunari, filiale des sociétés transnationales Bechtel, Edison et Albengoa, qui en janvier 2000 augmenta les tarifs de 200 % et prit le contrôle de tous les réseaux d’eau, des coopératives des quartiers et des sources d’irrigation.

La Fédération de Défense de l’Eau et de la Vie a contesté cette concession et ses manifestants ont rempli les rues. Le gouvernement du général Hugo Banzer a fait emprisonner les dirigeants de la Fédération et a décrété l’état de siège de la ville qui fut occupée par l’armée pendant 90 jours. La résistance citoyenne est cependant parvenue, après avoir subi deux morts et de nombreux blessés dans les banlieues privées d’eau potable, à faire annuler par le gouvernement son contrat avec Aguas del Tunari.

L’entreprise minière Yanacocha pratique l’extraction de l’or à ciel ouvert à Cajamarca, à 850 km de Lima. L’extraction de plus de 500.000 tonnes par jour de minerais, dans le bassin des sources des rivières Rejo, Llaucano et Cajamarquino, pour obtenir quelques modestes grammes d’or, détruit rapidement les montagnes et les cours d’eau, mais aussi les nappes phréatiques auxquelles s’approvisionnent les populations de cette région.

La terre extraite est déposée sur de grandes terrasses où elle est lixiviée au cyanure, provoquant la contamination des rivières. De ce fait, les habitants de la région souffrent de très graves problèmes de santé. L’exploitation minière à ciel ouvert a détruit la vie et l’avenir sur 26.000 hectares et veut élargir son activité sur encore 25.000 hectares, au mépris de l’opposition de la population dont les droits ont été violés à maintes reprises.